Aby działanie antybiotyku było skuteczne, trzeba stosować go odpowiednio długo - aż uzyska się pewność, że choroba została całkowicie opanowana. Dlatego właśnie lekarze zalecają przyjmowanie określonej jego dawki, rozłożonej w czasie. Zanim odkryto antybiotyki, choroby bakteryjne uśmiercały i dręczyły tysiące ludzi. Obecnie wiele z tych chorób można zwalczyć, lecz leki są kosztowne i tylko kraje zamożne mogą sobie pozwolić na stosowanie ich w odpowiednio dużych ilościach. W 1928 r. Alexander Fleming zauważył, że rozwój hodowanej przez niego w laboratorium kolonii bakterii zahamowały zarodniki pleśni Penidllium notatum: tam gdzie się one dostały, bakterie zginęły. 10 lat później inni uczeni wykazali, że czynnik sprawczy tego zjawiska - penicylina, może być stosowana do zwalczania wielu infekcji bakteryjnych.